异常是80386在执行指令期间检测到不正常的或非法的条件所引起的。异常与正执行的指令有直接的联系。例如，执行除法指令时，除数等于0。再如，执行指令时发现特权级不正确。当发生这些情况时，指令就不能成功完成。软中断指令“INT n”和“INTO”也归类于异常而不称为中断，这是因为执行这些指令产生异常事件。

80386识别多种不同类别的异常，并赋予每一种类别以不同的中断向量号。异常发生后，处理器就象响应中断那样处理异常。即根据中断向量号，转相应的中断处理程序。把这种中断处理程序称为异常处理程序可能更合适。

根据引起异常的程序是否可被恢复和恢复点不同，把异常进一步分类为故障(Fault)、陷阱(Trap)和中止(Abort)。我们把对应的异常处理程序分别称为故障处理程序、陷阱处理程序和中止处理程序。

故障是在引起异常的指令之前，把异常情况通知给系统的一种异常。80386认为故障是可排除的。当控制转移到故障处理程序时，所保存的断点CS及EIP的值指向引起故障的指令。这样，在故障处理程序把故障排除后，执行IRET返回到引起故障的程序继续执行时，刚才引起故障的指令可重新得到执行。这种重新执行，不需要操作系统软件的额外参与。故障的发现可能在指令开始执行之前，也可能在指令执行期间。如果在指令执行期间检测到故障，那么中止故障指令，并把指令的操作数恢复为指令开始执行之前的值。这可保证故障指令的重新执行得到正确的结果。例如，在一条指令的执行期间，如果发现段不存在，那么停止该指令的执行，并通知系统产生段故障，对应的段故障处理程序可通过加载该段的方法来排除故障，之后，原指令就可成功执行，至少不再发生段不存在的故障。

陷阱是在引起异常的指令之后，把异常情况通知给系统的一种异常。当控制转移到异常处理程序时，所保存的断点CS及EIP的值指向引起陷阱的指令的下一条要执行的指令。下一条要执行的指令，不一定就是下一条指令。因此，陷阱处理程序并不是总能根据保存的断点，反推确定出产生异常的指令。在转入陷阱处理程序时，引起陷阱的指令应正常完成，它有可能改变了寄存器或存储单元。软中断指令、单步异常是陷阱的例子。

中止是在系统出现严重情况时，通知系统的一种异常。引起中止的指令是无法确定的。产生中止时，正执行的程序不能被恢复执行。系统接收中止后，处理程序要重新建立各种系统表格，并可能重新启动操作系统。硬件故障和系统表中出现非法值或不一致的值是中止的例子。